李瑞清，江西人，清朝末年做过江苏布政使。不久，民国建立，李瑞清离职。临行前，把所有账目拉了一个清单，连同上百万元公款交给当地士绅，以示清白，他自己则变卖家产，才凑足了远游的盘缠。此时，原苏州巡抚程德全摇身一变，成了革命党，当起了江苏都督。程德全是李瑞清的老上司，力邀李瑞清到自己的都督府当顾问。李瑞清没干，他的意思很明确，自己既然是前朝官员，就不在新朝为官。但他这样做，并不是忠于旧朝，而是心灰意懒，无心仕途。后来，张勋复辟，曾任命他为学部侍郎，他也没去。
黑帮分子们收到了这封信，并且，它居然把黑帮头目感动哭了。他们为李瑞清的坚定和朴实所打动，反送了三百元钱给李瑞清。李瑞清坦然受之。
李瑞清来到上海滩，靠卖字维生。当时，上海聚集了一大批名流硕儒，个个身怀绝技，因此，李瑞清一幅字画仅能卖到一两块钱，非常艰难。老朋友张勋派人给他送来一千银元，让他拒绝了，气得张大帅直摇头，连说“这老家伙真倔！”
不知为什么，上海的黑帮分子盯上了李瑞清，看他动动笔头子就能换钱，以为是个大款，于是写信敲诈，让他往汇丰银行汇三百银元。开始，李瑞清以为是个玩笑，没有搭理他们。后来，恐吓信接踵而至，非常认真，甚至以性命相威胁，李瑞清才重视起来。他左思右想，决定给黑帮分子写封信。原信为文言文，翻译过来，大致如下：
盗亦有道，古风犹存。在黑帮分子那里，这大概是他们最特殊的一次敲诈了。
各位大侠，你们的来信我已经看了。自从辛亥革命以后，我漂泊海上，求死不能，靠卖字苟活。全家四十多口人，全指着我一个人生活，六年了，困顿至极。你们让我往银行汇三百块钱以助贵会，我是心有余而力不足啊。像我这样的穷光蛋，哪里有积蓄的闲钱？是的，我有时候一天可以进账十多块，但大多数时候，我却一块钱也挣不到。近日尤其紧张，十多天没有一分钱收入。自顾尚且不暇，何以帮助贵会？俗话说得好：“有钱钱当，没钱命当”，这话很适合我。人之乐生，是因为有后来之希望，我无妻无妾，没有子女，身边的亲人都是兄弟姐妹的子女，或者寡妇孤儿。我的朋友说我，此人“无妻妾之奉，而有家室之累”，况且世风日下，奸佞当道，活着到底有什么意思，唯求速死。坦诚相告，请你们明察。倘有一句不实，无论手枪还是手榴弹，尽管射我炸我，我都无所谓。